Wednesday, August 6, 2008

Raise Awareness #2: Somalia

Somalia currently suffers from the absence of all forms of law and order: Somalia has had no permanent government since 1991. The crisis in Somalia features political insecurity, constant fighting among factions involving the death of many civilians, frequent droughts and at least 600,ooo displaced people in refugee camps in poor or desperate conditions, with little international assistance. Additionally, there were thousands of deaths at sea of people trying to reach Yemen. In Italy we sometimes hear of Somali people reaching our country as illegal immigrants and asking for political asylum. Not everyone in Italy is aware that Somalia was an Italian colony; the memory of it has been removed and the history of the Italian colonization in Africa isn't in our school books. Most Italians are not aware that some of the problems and crisis of countries like Somalia, Ethiopia, Eritrea or Libya may be the consequences of our misdeeds in Africa. Read a good article on the "memory of colonization" (in Italian) here. When you learned that Iolanda Occhipinti and Giuliano Paganini were freed did you ask yourself what the hell is happening in Somalia? So here's a brief history of a tormented country:

A Little Bit of History Won't Kill You, Believe Me!
The interest of Italy in Somalia dates back to the late 19th century (and not to Mussolini's time as Italian people erroneously think). While the British only established a protectorate in the north of what is now called Somalia, Italy gave life to a real colony, involving the emigration of many civilians. In 1936, Italian Somaliland was combined with Somali-speaking districts of Ethiopia (Ogaden) to form a province of the newly formed Italian East Africa. During World War II, Italian forces invaded British Somaliland; but the British, operating from Kenya, retook the region in 1941 and went on to conquer Italian Somaliland. Britain ruled the combined regions until 1950, when Italian Somaliland became a UN trust territory under Italian control.
Somalia reached its indipendence in 1960, when British Somaliland and former Italian Somalia united to form the Somali republic. The government supported the idea of a Greater Somalia, re-uniting all Somali people living in Ogaden (eastern Ethiopia), French Somaliland (now Djibouti) and north-eastern Kenya. Hostilities with Ethiopia regarding the region of Ogaden erupted in the 1960s.
In 1969, a coup headed by Siad Barre took over the country and Somalia became a socialist republic with strong ties with the Soviet Union. In the late 1970s, however, after Somalia began supporting ethnic Somali rebels seeking independence for the disputed Ogaden region of Ethiopia, the Soviet Union sided with Ethiopia, and Somalia won backing from the United States and Saudi Arabia. Somalia invaded the disputed territory in 1977 but was driven out by Ethiopian forces in 1978. Guerrilla warfare in the Ogaden continued until 1988, when Ethiopia and Somalia reached a peace accord.
In 1991 Barre was ousted from power by nationalist guerrillas and an insurgent group in Northern Somalia (former British Somaliland) announced the secession of the Somaliland Republic. In the capital, Mogadishu, two different rival factions tried to seize power. A devastating drought and civil war led to the loss of some 300,000 lives in 1992. UN peacekeepers and troops from both the US and other countries attempted to restore political stability and offer some food-aid, but they were forced to withdraw in 1994 due to the hostility of the militant factions. While Mogadishu and most of the south (former Italian Somalia) were ruled by violence, the breakaway Somaliland, although internationally unrecognized, mantained a stable existence. Both Puntland (north-east Somalia) and Jubaland (in the south) declared their independence in 1998.
Since the conflict is not seen as based on ideological or religious differences but rather on the 'thirst for power', a conference held in 2000 in Djibouti elected a new transitional government led by Abdikassim Salad Hassan. The militias, nonetheless, refused to recognize the new governement, which anyway had little if no power outside Mogadishu. In the meantime Southwestern Somaliland declared itself independent. In 2004 a new government led by Abdullahi Yusuf Ahmed was convened in Kenya and the warlords battled for the control of Baidoa, the city that was supposed to become the new capital.
At the beginning of 2006 new conflicts broke out between militia forces alligned with the Islamic Courts (which attempt to establish shari'a law in the country) and militias loyal to several warlords. The Islamic militias seized Mogadishu and much of the south, except for Baidoa, the temporary capital. There were increased tensions between the Islamic Courts and Ethiopia over the presence of Ethiopian troops in Somalia in support of the interim government. Eritrea was accussed of supplying arms to the Islamic Courts, raising the specter of a wider war involving Ethiopia and Eritrea. Government forces reconquered Mogadishu and Kismayo, calling for the surrender of warlords. This was only partially achieved. In 2007 the United States launched airstrikes against suspected Al Qaeda allies of the Islamic Courts, and also conducted some operations in the south of the country. Ethiopian and government forces soon found themselves fighting militias opposed to disarmament and motivated also by interclan distrust and anti-Ethiopian sentiment and Islamist guerrillas. Fierce battles in March and April in the capital caused hundreds of thousands to flee, and hundreds died.

The situation in Somalia continues to be extremely complicated and unstable, but the media seldom speak about it, only mentioning Somalia if an Italian national is kidnapped or missing, and often without speaking properly about the conflict.

Read more on Somalia here and here. You might also enjoy Cristina Ali Farah's Madre Piccola (in Italian), or any book by Nuruddin Farah, the most important Somali writer, who's rumoured to be a possible Nobel Prize winner.

Coming soon: - More on Somalia after I'll have read Links, a book by Somali author Nuruddin Farah;
- Raise Awareness #3: Zimbabwe;
- Brief History of the (Many) Invasions of Afghanistan, as I'm trying to understand the background of Hosseini's The Kite Runner.



5 comments:

  1. What a great post. It is one of my annoyances that the problems in Somalia are largely overlooked by the international world.

    I read Links earlier this year. I hope you enjoy it.

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  2. Thanks for reading my post! It's good to know that there's people who cares about things like Somalia...

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  3. great post!
    ora scusami se ogni tanto scrivero' in italiano, ma per alcune cose non trovo le parole in inglese...

    ottimo post! mi hai battuto sul tempo visto che stavo pensando a qualcosa sulla somalia... ma il tuo post e' veramente perfetto.
    (tra l'altro non conoscevo nuruddin farah - se non di nome - e questo mi spinge davvero a leggere qualcosa di suo.)

    quanto mi fa incazzare la gente che parla di guerre e mancanza di democrazia nei paesi in cui le potenze coloniali si son ritirate (o son state cacciate) meno di 50 anni fa prima distruggendo le consuetudini di quei posti ed imponendo "leggi di tipo europeo" che sono state recepite (quando lo sono state) a fatica dalle popolazioni native e poi senza dare alcun supporto alla nascita di nuovi soggetti statali indipendenti.

    penso che la maggioranza degli europei invece di scagliarsi contro poveri cristi provenienti dalla somalia piuttosto che da altri stati africani dovrebbe cospargersi il capo di cenere e rendersi conto che la situazione in cui versano oggi tanti stati nel mondo e' stata causata dagli orrori del nostro passato coloniale.

    i regimi dispotici di molti paesi sono il risultato del prestigio acquisito dai militari nel riversare le potenze coloniali e, con le continue ingerenze dei paesi cosiddetti occidentali in asia ed africa, sara' impossibile un cambiamento drastico nel breve termine.

    inoltre, ci scagliamo sulla mancanza di democrazia, per esempio, nei paesi del medio oriente: questi paesi avevano un sistema politico e sociale che e' stato completamente stravolto da francia, inghilterra e, purtroppo, italia. se non gli diamo il tempo di costruirsi una societa' civile e di capire quale sia il modello sociale migliore per loro, come pensiamo che questi stati possano "evolversi democraticamente"?
    in europa 200 anni fa i governi non erano propriamente democratici ed illuminati, ma piano piano ci siamo arrivati da soli... basta dare strumenti culturali alle persone e soprattutto tempo.
    forse tanta gente non se lo ricorda, ma la rivoluzione francese l'ha fatta il popolo, non l'hanno finanziata gli americani!

    scusa per lo sfogo...
    comunque, ottimo lavoro davvero!

    p.s.: se ti serve una mano sul post sulla storia dell'afghanistan, sai dove trovarmi! ;-)
    amo questo paese (e sono informatissima! modestamente ;-P )!!!

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  4. Sono completamente d'accordo! Le potenze coloniali hanno fatto un maccello ovunque siano state, e gli americani non stanno facendo tanto meglio dove esercitano il loro super-potere.

    Tutto questo mi fa pensare ad un film che, diversamente dal solito, NON ti consiglio di vedere: 'Manderlay' di Lars Von Trier. Io l'ho visto perché mi era piaciuto molto il primo capitolo di quella che dovrebbe essere una trilogia ('Dogville') e perché Von Trier di solito mi piace parecchio. Questo film però era abbastanza rivoltante. E' ambientato in una piantagione di cotone nel sud degli Stati Uniti, dove la proprietaria ha continuato ad esercitare la schiavitù molti anni dopo che è stata abolita. C'è questa donna che arriva nella piantagione e scopre la cosa, quindi decide di restare ed aiutare gli ex-schaivi a godersi la propria libertà, visto che questi non sanno che cosa sia la democrazia e l'indipendenza. Alla fine si scopre che il più anziano tra gli ex-schiavi era d'accordo che lui e i suoi compagni rimanessero in schiavitù, così non dovevano sobbarcarsi l'onere e le preoccupazioni che derivano dalla libertà. La cosa che mi ha fatto letteralmente vomitare è la sigla finale con una canzoncina spensierata che accompagna immagini di schiavi che vengono frustati e cappucci bianchi. Della serie 'ripristiniamo la schiavitù perché i neri sono stupidi e non sanno gestirsi da soli'! :-O
    Ho dovuto leggere un'intervista con il regista per capire che il suo intento era fare un paragone con l'intervento degli USA in paesi che 'non sono pronti per la democrazia'. Il paragone è completamente insensato e fuori luogo, senza contare che credo ferisca non poco ogni afro-americano vivente (ed infatti gran parte degli attori neri non sono americani, perché si sono rifiutati di girare il film). Von Trier è fortemente anti-americano ma siccome ha la fobia dell'aereo non è mai stato negli Stati Uniti, quindi parla di una cosa che non conosce. Almeno così ho letto nell'intervista.
    Io penso che non sia vero che questi paesi 'non siano pronti per la democrazia', più semplicemente non bisogna imporgli una democrazia di stampo occidentale, invaderli e comandarli con aria di superiorità (quella presunta superiorità che Von Trier mostra nel film). Ovviamente non si può neanche lasciare o addirittura appoggiare pazzi egoisti come Robert Mugabe... Secondo me la cosa giusta sta nel mezzo: non si possono sconvolgere questi paesi con la violenza ed aspettarsi che buoni buonini si mettano in riga, ma andarci con i piedi di piombo e lavorare perché le cose migliorino dall'interno, o comunque utilizzare aiuti neutrali, creati dalla comunità internazionale.
    Non so se questo ha un senso e purtroppo non credo che aiuti neutrali esistano veramente di questi tempi...

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  5. sono completamente d'accordo con te!
    grande stefi!!!

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