47. "Miramar" by Nagib Mahfuz [English version]

Year of first publication: 1967
Genre: novel

Country: Egypt

Naguib Mahfouz (or Nagib Mahfuz, according to the transliteration), Nobel Prize for Literature 1988, is not only one of the greatest Arabic-language writers, but also one of the greatest African writers. In spite of this, at least in Italy he is little known and few people – better to say very few people - read him.
Miramar is set in the 1960s in Alexandria, Egypt: the novel starts from the point of view of ‘Amer Wagdi, a retired journalist, who arrives at a boarding house called Miramar, managed by one of his old acquaintances, Mariana. The boarding house was once a fashionable place where classy people used to meet. Mariana was beautiful and haughty too. The situation of the guesthouse and its owner reflects that of the ancient and once marvellous city of Alexandria, that has always been an inspiration for poets.
One day a girl called Zahra comes to the guesthouse in order to ask for shelter and work. She is the daughter of an old client and she’s very beautiful, despite the fact that she is a peasant without an education. What soon follows is an affectionate friendship between ‘Amer Wagdi and Zahra, who escaped from her village after her grandfather tried to marry her off to a much older man. In town Zahra receives several marriage proposals, from young men staying at the guesthouse and even from the newsagent. The rest of the novel is told by Zahra’s three “suitors”: Hosni ‘Allam, Mansur Bahi and Sarhan al-Buheiri. The three of them fall in love with the girl, with different nuances. The chauvinism of Egyptian society is perceived, but also the independence and the obstinacy of its women is evident.
The story that struck me as the most interesting is that of Sarhan al-Buheiri, who has a relationship with a girl named Safiyya, a “good for nothing”, but doesn’t want to marry her or anyone else. He falls in love with Zahra instantly and says that he really loves her, but he doesn’t consider her suitable for marriage, because she doesn’t have an education or a job that can prospect a rise in society. He thinks a lot about that and ends up offering her a traditional Islamic marriage, without witnesses. Sarhan claims that love and marriage are two separate things and as a matter of fact ends up marrying ‘Aliyya, the teacher Zahra had hired to have some education, in the hope of being accepted by Sarhan.
Miramar tells the same story four times, from four different points of view. But the most fascinating thing is that the whole story is a metaphor: Zahra represents modern Egypt, honest and hard-working but without an education. Zahra – and Egypt – are influenced by several forces: Europeans, nationalists, the rich upper-class and the Muslim Brotherhood, but in the end she demonstrates her independence and obstinacy. Miramar is also a detective novel, albeit rather unusual, because there is a mystery which is not solved until the end of the book.

About the author: Nagib Mahfuz (1911-2006) was born in Cairo into a middle class family. He graduated in philosophy from Cairo university and wrote more than 50 novels, many of which has been adapted for the silver screen. His first novels can de described as historical, but his interests became more sociologic, with a series of novels entitled like streets and buildings of Cairo and therefore called “Cairo trilogy”: Palace Walk, Palace of Desire and Sugar Street. Disillusioned by Nasser regime, he stopped writing for a few years and then came back with Chichat on the Nile (1966), which criticized the decadence of Egyptian society and was banned by Sadat. Children of Gebelawi (1959), one of his most famous books, was banned for alleged blasphemy for the allegorical portrayal of God and the monotheistic religions. Like many other Arab intellectuals, he has been on the death list of fundamentalists (he was also suspected of atheism, reason for which he was transferred from the Minister of Religion to that of Culture). Mahfouz, who firmly believed in freedom of opinion, defended Salman Rushdie, against whom ayatollah Khomeini had issued a fatwa, even though he didn’t agree with Rushdie on his view of Islam. Some of the old polemics against his book Children of Gibelawi resurfaced and he was put under protection, like Rushdie. This was not enough and he was stubbed, leaving him with a permanent lesion on his right hand. Unable to write for more than a few minutes per day, Mahfouz wrote less and less, until his death in 2006. He is one the greatest Arabic-language writers and the first among them to be awarded the Nobel Prize in Literature.

47. "Miramar" by Nagib Mahfuz

Anno di prima pubblicazione: 1967
Genere: romanzo
Paese: Egitto

In English: Miramar by Naguib Mahfouz (alternative spelling) [By the way, Mahfouz's Cairo Trilogy was given as one of Africa's 100 best books of the 20th century, in a list compiled at the Zimbabwe International Book Fair]

Nagib Mahfuz, Premio Nobel per la Letteratura 1988, è non solo uno dei più grandi scrittori di lingua araba, ma anche uno dei più grandi scrttori africani. Eppure, almeno in Italia, è poco conosciuto, lo leggono in pochi, anzi in pochissimi.
Questo Miramar è ambientato negli anni ’60 ad Alessandria d’Egitto: il romanzo inizia dal punto di vista di ‘Amer Wagdi, un giornalista in pensione, che arriva alla pensione Miramar, gestita da una sua vecchia conoscenza, Mariana. La pensione un tempo era un luogo elegante dove si riunivano le persone di gran classe. Anche Mariana era bellissima e maestosa. La situazione della pensione e della proprietaria rispecchia naturalmente quella dell’antichissima e un tempo bellissima città di Alessandria, che da sempre è ispirazione per i poeti.
Un giorno alla pensione arriva una ragazza, Zahra, a chiedere a Mariana rifugio e un lavoro. E’ la figlia di un vecchio cliente ed è bellissima, nonostante sia una contadina senza istruzione. Nasce subito un’amicizia affettuosa tra ‘Amer Wagdi e Zahra, che è scappata dal suo villaggio dopo che il nonno ha cercato di obbligarla a sposare un uomo molto più anziano di lei. In città Zahra riceve numerose proposte di matrimonio, dai giovani che soggiornano alla pensione e persino dal giornalaio. Il resto del romanzo è narrato dal punto di vista dai tre “pretendenti” di Zahra, Hosni ‘Allam, Mansur Bahi e Sarhan al-Buheiri. Tutti e tre si innamorano della ragazza, con sfumature diverse. Si percepisce il maschilismo della società egiziana, ma anche l’indipendenza e la caparbietà delle sue donne.
La storia che mi ha colpito di più è quella di Sarhan al-Buheiri, che ha una relazione con una ragazza, Safiyya, una “poco di buono”, ma non vuole sposare né lei né nessun altra. Si innamora all’istante di Zahra e dice di amarla veramente, ma non la considera adatta al matrimonio, perché non ha un’istruzione né un lavoro che gli permetta una minima ascesa sociale. Si fa molti scrupoli sulla faccenda e arriva al punto di volerla sposare con il matrimonio islamico originale, senza testimoni. Sarhan sostiene che l’amore è una cosa e il matrimonio un’altra, ed infatti finisce per sposare ‘Aliyya, la maestra che Zahra aveva chiamato per farsi dare un minimo di istruzione, con la vana speranza di essere accettata da Sarhan.
Miramar narra la stessa storia quattro volte, da quattro punti di vista differenti. Ma la cosa più affascinante è che tutta la storia è una metafora: Zahra rappresenta l’Egitto moderno, onesto e laborioso ma senza istruzione. Zahra – e l’Egitto – vengono influenzati da diverse forze: gli europei, i nazionalisti, la ricca alta borghesia e i Fratelli Musulmani, ma alla fine dimostra la sua indipendenza e caparbietà. Miramar è anche un romanzo giallo, sebbene alquanto inusuale, perché c’è un mistero che non verrà risolto fino più o meno alla fine del libro.

Sull’autore: Nagib Mahfuz (1911 – 2006), nato in una famiglia piccolo-borghese al Cairo, si è laureato in filosofia all’Università del Cairo e scrisse più di cinquanta romanzi, molti dei quali sono stati adattati per il cinema. I suoi primi romanzi possono essere definiti storici, ma poi i suoi interessi divennero piuttosto sociologici, con una serie di romanzi intitolati come vie e palazzi del Cairo e perciò denominati "trilogia del Cairo": Tra i Due Palazzi, Il Palazzo del Desiderio, La Via dello Zucchero. Disilluso dal regime di Nasser, smise di scrivere per qualche anno e poi riprese con Chiacchiere sul Nilo (1966), critico verso la decadenza della società egiziana e proibito da Sadat. Il Rione dei Ragazzi (1959), uno dei suoi libri più famosi, fu proibito per presunta blasfemia nell’allegorico ritratto di Dio e delle religioni monoteistiche. Come molti altri intellettuali arabi, è stato nella lista nera dei fondamentalisti (fu, tra l’altro, sospettato di ateismo, motivo per il quale fu trasferito dal Ministero della Religione a quello della Cultura). Mahfuz, che credeva fermamente nella libertà d’opinione, difese Salman Rushdie contro il quale l’ayatollah Khomeini aveva dichiarato una fatwa, seppur non condividendo le posizioni sull’Islam dello scrittore anglo-indiano. La cosa fece riaffiorare delle vecchie polemiche riguardo al suo romanzo Il Rione dei Ragazzi e Mahfuz fu messo sotto scorta, come Rushdie. Questo non bastò e Mahfuz venne comunque aggredito e pugnalato, provocandogli una lesione permanente alla mano destra. Incapace di scrivere per più di qualche minuto al giorno, Mahfuz scrisse sempre di meno, fino alla morte avvenuta nel 2006. Mahfuz rimane uno dei grandi scrittori in lingua araba e il primo fra questi ad aver vinto il Premio Nobel per la Letteratura.